Il termine è usato per indicare una malattia cronica facente parte di un gruppo di patologie note come diabete mellito, contraddistinte da un'elevata concentrazione di glucosio nel sangue, causata a sua volta da una carenza di insulina nell'organismo. 

Il diabete di tipo 1 è definito anche "giovanile", mentre il mellito di tipo 2 è chiamato "dell'adulto", ed è presente nel 90% dei casi. Sono considerate disfunzioni diverse, a seconda delle loro caratteristiche. 

Esiste infine quello gestazionale, che viene identificato durante la gravidanza. Regredisce in genere dopo il parto, ma potrebbe manifestarsi nuovamente, a distanza di anni, come diabete di tipo 2.